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Créées en 1968, dans le cadre d’un financement du FFN (Fond Forestier National), les pépinières d'État, d'abord expérimentales ont vu depuis plus de 50 ans leurs missions évoluer. Le Pôle National des Ressources Génétiques Forestières (PNRGF) de Guémené-Penfao assure actuellement dans le cadre d’une mission d’intérêt général sur les ressources génétiques forestières 4 axes de travail :

• la conservation de la biodiversité forestière,
• l’étude de l'adaptation des forêts au changement climatique, 
• l'amélioration et la création de variétés,
• l’évaluation de la qualité et la caractérisation des matériels forestiers de reproduction (MFR).

Ces thématiques sont développées en partenariat avec les instituts nationaux de recherche, les acteurs de la filière forêt bois, ainsi que les collectivités du territoire. Deux autres sites identiques existent en France pour couvrir la grande diversité des essences et des usages de la forêt française. Le site de Guémené-Penfao s’étend sur 30 hectares et travaille sur les feuillus de plaine. Ces trois centres nationaux de ressources génétiques précédemment rattachés aux DRAAF ont été intégrés à l’ONF il y a 10 ans.

Depuis 2013, le PNRGF a fait l’objet d’un important effort d’investissement qui a permis d'adapter l'outil technique à l'évolution des enjeux liés au climat : des serres-tunnels, une chambre froide, et un laboratoire à graines ont été construits dernièrement.

Ces investissements ont permis de moderniser les structures et les équipements de recherche et d’expérimentation, avec la construction de 3000 m² de serres pouvant accueillir plus de 60 000 plants, dans des ambiances climatiques différentes et contrôlées.